Варанасі (Бенарес) - місто побудоване Богами!
Насамперед це місто є індуїстською святинею.
Вважається, що місто Варанасі – перше місто на землі, побудоване ще Богами. Згідно з індуїстськими історичними хроніками, з цього місце почалося створення Всесвіту. Пізніше Боги жили у Варанасі разом із людьми, потім Вони пішли в Гімалаї. Як там воно було насправді – ми не знаємо. Факт що місто це дуже стародавнє, та це дуже сильно відчувається. Згідно з археологічними даними, це найстаріше місто з-поміж безперервно населених. За своєю важливістю його можна порівняти хіба що з Меккою та Єрусалимом, бо кількість паломників, які щодня здійснюють обмивання у священних водах, воістину незліченна. З-поміж священних місць, пов'язаних з Гангом (Ганготрі, Рішикеш, Харедвар), Варанасі - найважливіший, і найбільше уособлює Індію в очах західних мандрівників.
Варанасі, «Вічне Місто», служило центром цивілізації та науки протягом майже 2000 років. Двадцять п'ять століть тому, в містечку Сарнатх, що знаходиться за 10 кілометрів від Варанасі, Будда вперше дав своє вчення про просвітлення. Пізніше Варанасі перетворився на найважливіший центр індуїзму, хоча, починаючи з XI століття, неодноразово піддавався вторгненням ісламських завойовників. Апогей цих руйнівних нападів був за правління імператора моголів Аурангзеба, який зруйнував майже всі храми міста, а найзначніші їх перетворив на мечеті.
Варанасі також був відомий як Каші та Бенарес, проте сучасна його назва відновлена і означає місто, що лежить між двох річок – Аруною та Асі. Для більшості індусів це місто завжди мало особливе значення. Наповнений паломниками Варанасі вважається сприятливим місцем для вмирання та забезпечує прямий шлях на небеса. Сучасний Варанасі залишається значним центром вивчення різних наук, особливо вивчення санскриту, а студенти приїжджають сюди з усіх куточків Індії. Незважаючи на це, Варанасі залишається одним із найнерозвиненіших місць Індії з погляду норм західної цивілізації. Місто страждає від перенаселення та нерозвиненості комунальних служб і мало змінилося з того часу, як Індія здобула незалежність. З іншого боку, Варанасі є символом індійського ренесансу і відіграв особливу роль у розвитку хінді – національної мови Індії. Відомий новеліст Прем Чанд і Тулсі Дас, відомий поет, який переклав епос Рамаяни на Хінді, багато років жили у Варанасі та відігравали значну роль у розвитку мови.
Старе місто Варанасі розташоване вздовж західного берега річки Ганг та обрамляє її численними гатами. Гат – особлива драбина, що низходить до води і служить для виконання особливих релігійних церемоній. Більшість водойм в Індії є священними та обрамлені гатами, на яких віруючі індуїсти здійснюють обряди обмивання. Практично в кожному індуїстському храмі існує священне водоймище з гатами. У силу того, що Ганг є найсвященнішою річкою, символом життя та родючості, породженою самим Шивою і уособлюється божеством Гангою Атрі, ґати Гангу найлюдніші в Індії. Навіть у будні дні, вдосвіта на них збираються тисячі паломників, щоб зробити обмивання у священній воді Ганга, змити накопичені гріхи і зустріти новий дарований день. Кожен із гатів Варанасі винятковий за своїм архітектурним виконанням.
Є у Варанасі особливі гати, де проводяться церемонії похорону. Саме там спалюють тіла померлих і відправляють порох у води річки, звільняючи душі від страждань та очищуючи гріхи, накопичені протягом останнього життя. У зв'язку з цим у західних мандрівників виникають особливі почуття щодо чистоти води, яку індуси п'ють і в якій здійснюють омивання, що очищають, свято вірячи в її чистоту. Безперечно, Варанасі може шокувати. Мабуть ніхто з тих, хто відвідав це місто, не залишився байдуже спокійним. Варанасі з його матеріальним брудом і великою духовною чистотою ламає звичні концепції, змінює свідомість і змушує задуматися.
Найкращий спосіб побачити місто – на світанку найняти човняра, і пропливти повз тисяч людей, серед яких йоги, браміни та прості віруючі, що зібралися на сходах біля великої річки. Пофарбовані сонцем, що сходить, величезні стародавні стіни завершують величну картину. Потім, вийшовши на будь-яку з пристаней, піти вузькими вуличками, де часом двоє людей не можуть розійтися. Де кожен із магазинів пропонує найкращий у світі шовк. Де кожен із музикантів, які грають на ситарі – Раві Шанкар. Де хлопчаки, що проходять повз, можуть поговорити з вами будь-якою мовою. Де у книжкових лавках можна знайти будь-яку книгу.